神々が宿る地「熊野市」

　ここ熊野市には、多くの神話が語り継がれています。
　その一つをご紹介します。

　古来、神話の時代から日本人にとって特別なエリアだった「熊野」。
　熊野は、「あの世」＝「黄泉（よみ）」につながる聖なる地と信じられており、穢（けが）れを祓（はら）い、生きていながら「よみがえる」「新たな自分に生まれ変わる」ことを求め、多くの人々が「熊野古道」を歩いてきました。そして、「よみがえり」を象徴するスポットが、熊野市にある日本最古の神社と言われている「花（はな）の窟（いわや）」です。
　花の窟は、伊勢神宮に祀（まつ）られている天照大神(あまてらすおおみかみ)の母、イザナミノミコトの墓所と言われており、日本書記には『紀伊国の熊野の有馬村（ありまむら）に葬りまつる』と記されています。社殿（しゃでん）はなく、高さ約45mの窟をそのまま御神体としており、太古の自然崇拝（しぜんすうはい）の遺風（いふう）を漂わせています。
　夫のイザナギノミコトとともに「国産み」「神産み」をした母神イザナミノミコトは、火の神を産んだ際に火傷で亡くなり、黄泉の国へと旅立ちますが、諦めきれない夫が黄泉の国まで追いかけていったとのエピソードから、花の窟には「黄泉への入口」があると信じられています。毎年、2月2日と10月2日には、百尋（ひゃくひろ）（166m程度）の大綱（たいこう）を高さ約45mの御神体の窟頂上から『七里御浜（しちりみはま）』（世界遺産）へ引き出して境内へ渡す「お綱かけ神事」（三重県指定無形民俗文化財）が執り行われ、五穀豊穣（ごこくほうじょう）を祈願するとともに、神と結びつながり、神の恵みをいただく神事として太古から受け継がれています。